Te explicamos qué fue Pangea, cuándo existió, cómo se formó y se dividió. Además, ¿qué es la teoría de la deriva continental?
¿Qué fue Pangea?
Pangea Fue el antiguo supercontinente que existió entre el final de la era Paleozoica y el comienzo de la Mesozoica, es decir, entre 335 millones de años y 175 millones de años antes de nuestra era. En él convergían todos los continentes actuales, formando una gran masa de tierra con el aspecto de una letra C, distribuida a lo largo del ecuador.
Pangea estaba rodeada por un solo mar, llamado Panthalassa, y albergaba otro más pequeño en su parte cóncava, llamado Mar de Tethys. Su superficie era tan masiva que el interior continental tenía muy poco contacto con la humedad del océano y por lo tanto recibía muy poca precipitación, convirtiéndolo en un gigantesco desierto.
En el interior, los animales terrestres podían migrar libremente sin ser interrumpidos por los pasajes de agua. Los primeros dinosaurios de la historia vivieron allí..
Su nombre proviene del griego pan de molde«todo y Gea, «tierra». Fue propuesta por el geofísico alemán Alfred Wegener (1880-1930), también autor de The Theory of Continental Drift (1912), explicando este último proceso tanto su formación como su separación.
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Formación de pangea
La formación de Pangea fue solo un paso en un largo viaje de formación y desmantelamiento de muchos supercontinentes. La formación de Rodinia hace unos 1.100 millones de años durante el período Proterozoico puede tomarse como punto de partida.
Rodinia existió hasta hace 750 millones de años, cuando se fragmentó y permitió la posterior formación de Pannotia, hace 600 millones de años. Esta, a su vez, se fragmentó hace unos 540 millones de años en dos grandes fragmentos: Gondwana y Proto-Laurasia.
Estos fragmentos tuvieron su propia vida de divisiones y desplazamientos. Hace unos 359 millones de años, al comienzo del período Carbonífero todos los continentes anteriores estaban unidos Pangea. Durante este período formativo, se crearon muchas cadenas montañosas, como el Atlas, los Apalaches, los Urales, la Ouachita, entre otras.
Separación de pangea
Pangea comenzó a decaer a mediados del período Jurásico (hace 201 a 145 millones de años), cuando sufrió una fisura que se extendía desde su océano interior (Tethys) hasta lo que luego sería el Pacífico oriental.
Así, la actual América del Norte se separó de África, generando abundantes fallas que a su vez dieron origen al río Mississippi, y a un nuevo océano: el Atlántico Norte, que comenzó a ensancharse hacia el sur y duró varios millones de años. Al mismo tiempo, Laurasia inició un movimiento que cerró el Mar de Tethys y África sufrió una serie de fisuras que luego dieron origen al Océano Índico.
Más tarde, durante el período Cretácico (hace 140 a 150 millones de años), el supercontinente Gondwana se dividió en cuatro nuevos continentes: África, América del Sur, India y Antártida/Australia. A partir de este último, Nueva Zelanda y Nueva Caledonia comenzaron rápidamente su vida independiente como islas durante el Cretácico tardío.
Finalmente, al comienzo de la era Cenozoica (períodos Paleoceno y Oligoceno), Eurasia se separó de Groenlandia y América del Norte, abriendo el Mar de Noruega hace unos 60 millones de años. Continúa la expansión de los océanos Índico y Atlántico, luego Australia se separa de la Antártida y avanza hacia el norte, mientras que esta última permanece en su posición actual en el Polo Sur.
Esto también dio origen a la Corriente Circumpolar, que atraviesa el espacio abierto entre la Antártida, África y América del Sur. Hace unos 35 millones de años, India chocó con Asia y formó el Himalaya. Los continentes finalmente se han acercado a su posición actual, por lo que podríamos decir que vivimos en el tiempo final de la separación de Pangea.
Teoría de la deriva continental
Esta teoría Esta es la explicación que planteó Alfred Wegener en 1912 para explicar la formación y ubicación actual de los continentes.. Ha sido bien demostrado y explicado gracias al desarrollo en 1960 de la tectónica de placas.
La formulación de esta teoría inicial se basaba en que los continentes encajan entre sí como piezas de rompecabezasy que la distribución geológica y el registro fósil muestran importantes similitudes en regiones que alguna vez estuvieron en contacto, como la costa este de América del Sur y la costa oeste de África, donde se pudo encontrar el mismo tipo de fósiles de plantas y animales.
En su tesis original, Wegener supuso que los continentes se movían muy lentamente sobre una capa más viscosa y densa de la Tierra, la misma que formaba los fondos oceánicos y se encontraba debajo de los continentes. Este concepto involucraba enormes fuerzas de fricción que Wegener no podía explicar, lo que llevó al rechazo de sus teorías en ese momento.
Hoy, sin embargo, sabemos que están muy cerca de la realidad tectónica del planeta, y que las capas superiores de la litosfera se superponen a las capas viscosas del mantopermitiendo así la constante reconfiguración de la superficie terrestre de nuestro planeta.
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Referencias
- «Pangea» en Wikipedia.
- «Todo empezó en Pangea» en National Geographic.
- «The Rise of Pangea» (video) de Michael Molina en TED en español.
- «Pangea» en la Enciclopedia Británica.