Te explicamos qué es la Vía Láctea y cuáles son las características de esta galaxia. Además, te contamos cómo se formó y cómo es su estructura.
¿Qué es la Vía Láctea?
La vía Láctea es la galaxia de la que forma parte el sistema solar, es decir, la galaxia donde se encuentra la Tierra. Consiste en una gigantesca agrupación de estrellas, planetas y nubes de gas en forma de espiral barrada y con un diámetro medio de unos 200.000 años luz. En su centro vive un agujero negro supermasivo, cuya atracción gravitatoria mantiene a los cúmulos estelares en una órbita estable.
Es posible percibir la Vía Láctea a simple vista en una noche despejada, como una luz blanca difusa que se extiende alrededor de la esfera celeste. Esto se debe al hecho el sistema solar se encuentra en una región alejada del centro, a unos 25.766 años luz de distancia (unos 7.900 parsecs), en un brazo de la espiral. El Sol tarda 225 millones de años terrestres en completar una revolución alrededor del centro galáctico.
Por otro lado, el Sol es solo una de los cientos de miles de millones de estrellas que componen la Vía Láctea. Estos están, en su mayor parte, dispersos solos o en parejas, pero también hay grandes acumulaciones de estrellas llamadas cúmulos globulares (algunos cerrados y compactos, algunos abiertos y más dispersos), algunos de los cuales sobresalen hasta 50 veces el tamaño del estrellas del sol
Se estima que en total la galaxia tiene una masa equivalente a 1012 (o 10,000,000,000,000) veces el Sol, y que es solo un grupo de 40 galaxias conocido como el Grupo Local.
Por lo demás, la naturaleza de la Vía Láctea sigue guardando muchos misterios para astrónomos y astrofísicos, en parte por su inmensidad y también porque una gruesa capa de polvo espacial oscurece la observación directa del centro galáctico, permitiendo únicamente su estudio a través de radio. telescopios de ondas y telescopios de infrarrojos.
Véase también: Astro
Características generales de la Vía Láctea
Una mirada general a la Vía Láctea revela las siguientes características:
- Tiene la forma de una espiral plana de unos 200.000 años luz de largo. (las primeras mediciones en 1917 dan la mitad) pero solo mil años luz de espesor. Sin embargo, investigaciones recientes indican que la espiral se deforma y tuerce gradualmente a medida que se aleja del centro galáctico.
- Se compone de 100 a 400 mil millones de estrellas.la más antigua tiene unos 13.000 millones de años, solo 600.000 años más joven que el resto de la galaxia.
- El sistema solar tarda 225 millones de años en dar la vuelta a la galaxia. Desde su formación, ha completado 18 revoluciones, por lo que la Tierra tiene solo 18 años galácticos.
- En el corazón de la galaxia hay un agujero negro supermasivo llamado Sagitario A.cuya masa equivale a 4 millones de veces la del Sol y que fue observada directamente por primera vez en 2022.
- Absolutamente todas las estrellas visibles a simple vista en la noche pertenecen a la Vía Láctea. El nombre de la galaxia proviene de la mitología romana.
- Se estima que en unos 4 mil millones de años, la vía láctea y la galaxia de andrómedasu vecino más cercano en el grupo local, eventualmente se fusionarán en una única galaxia masiva.
Estructura de la Vía Láctea
La Vía Láctea tiene una estructura bastante común entre las galaxias conocidas, la mayoría de las cuales tienen forma de espiral. Sus componentes se pueden organizar en seis secciones diferentes, que son:
- el núcleo galáctico. Es el corazón de la galaxia, formado por un agujero negro supermasivo (Sagitario A) y un disco de acreción que lo rodea, es decir, una nube de gas a temperaturas extremadamente altas. Es una región de alta actividad energética y potentes emisiones de radiación infrarroja y rayos X, debido al rápido movimiento de las nubes de gas.
- la bombilla central. Es la región esférica cercana al núcleo galáctico, densamente poblada por estrellas de población II, es decir, estrellas viejas con baja metalicidad. Los principales cúmulos globulares de la galaxia se encuentran en esta región y se pueden observar ópticamente a medida que sobresalen de la nube de polvo de la galaxia.
- el disco galáctico. Es la región que se extiende desde el núcleo galáctico a unos 75.000 años luz de distancia, y es la región más visible y evidente de la galaxia. Este es el conjunto masivo y brillante de estrellas que precedió a la aparición de los brazos espirales, a menudo dividido en un disco grueso de estrellas viejas de alta densidad y un disco delgado de estrellas de baja masa y más jóvenes. .
- brazos espirales. Es el conjunto exterior de «brazos» o apéndices de la galaxia, que le dan su forma espiral. Esta forma no es fácil de ver a simple vista y no se confirmó hasta 1953, aunque sigue siendo difícil de entender desde un punto de vista práctico. Cada espiral tiene un nombre diferente: el brazo de Perseo, el brazo exterior, el brazo scutum-centauro, entre otros.
- El componente galáctico esférico. Es una extensión de la protuberancia central por encima y por debajo del disco galáctico, de forma vagamente esférica y poblada casi exclusivamente por cúmulos globulares exteriores, estrellas escasas y estrellas enanas desprovistas de materia pesada.
- el halo galáctico. Es el componente menos comprendido de la estructura galáctica, aparte de su parte visible, y consiste en una porción esferoidal del espacio que rodea la galaxia. Contiene una inmensa cantidad de materia oscura, cuya masa tiene un efecto notable en la rotación galáctica. Se cree que se extiende 100.000 años luz desde el centro y que tiene una masa equivalente a la del resto de la galaxia.
Formación de la Vía Láctea
Se cree que la Vía Láctea es una de las galaxias más antiguas del universo conocido, ya que muchos de sus cúmulos globulares contienen algunas de las estrellas más antiguas conocidas. La formación de la galaxia tuvo lugar hace unos 12 o 13 mil millones de años.una edad muy próxima a la estimada para todo el cosmos, y que tiene su origen en la materia de los cúmulos globulares que forman el halo estelar.
Sin embargo, la Vía Láctea ganó en complejidad y densidad gracias a su encuentro con otras galaxias más pequeñas, que acabaron fusionándose con ella. De hecho, la galaxia actualmente está devorando parcialmente la masa de otras galaxias satélite, como la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes.
¿Por qué se llama Vía Láctea?
El nombre de la Vía Láctea proviene de la mitología grecorromana y En latín, significa «camino de la leche», porque según el mito, es la leche materna derramada del pecho de la diosa Hera. (Juno, para los romanos), cuando amamantó al héroe mítico Heracles (Hércules, para los romanos).
En la antigua astronomía griega, sin embargo, ya se sospechaba que se trataba de un cúmulo de estrellas distantes cuya luminosidad conjunta las hacía visibles. Los griegos lo llamaron el «círculo de leche» (galaxias kiklos) y lo consideró uno de los 11 círculos que componen el firmamento.
La historia mitológica de la formación de la Vía Láctea fue representada en la pintura. El nacimiento de la Vía Láctea (1636) del pintor flamenco Peter Paul Rubens.
El grupo local
La Vía Láctea es parte del Grupo Local, un conjunto de unas 40 galaxias diferentes, entre las que destacan tres por su gran luminosidad y gran tamaño:
- La galaxia de Andrómeda.
- La vía Láctea.
- La Galaxia del Triángulo.
Las otras son galaxias satélite que orbitan más o menos libremente y constituyen tres sistemas galácticos claramente diferenciados. el grupo local Tiene un diámetro de unos 10 millones de años luz. y una masa total estimada de 2,3 a 0,6 x 1012 veces la del Sol.
El grupo local, a su vez, forma parte de un supercúmulo de Laniakea (del «cielo inconmensurable» hawaiano), donde hay unas 100.000 galaxias cercanas. Alguna vez se pensó que era parte del supercúmulo de Virgo, pero ahora se entiende que este último es un pequeño lóbulo de Laniakea.
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Las referencias
- «Vía Láctea» en Wikipedia.
- «11 cosas que no sabías sobre la Vía Láctea» en National Geographic España.
- «Vía Láctea: el nuevo mapa que revela que nuestra galaxia está ‘deformada’ y ‘retorcida'» en BBC News World.
- “Tomando la primera imagen de Sagitario A*, el agujero negro en el centro de la galaxia” en El País (España).
- «Mily Way Galaxy (astronomía)» en The Encyclopaedia Britannica.